@impirtとは
@importはscssが用意しているメソッドです。そのため、application.scssと拡張子を変更しないと使えません。また、application.scssからscssファイルをインポートするために使用しなけばなりません。
scssはscss専用のメソッドなので、requireとは異なります。
reqireとは
requireはRailsのアセットパイプラインの仕組みを使ってファイルをインポートすることを指します。
アセットパイプラインとは
アセットパイプラインとは、JavaScriptやCSSのアセットを最小化 (minify: スペースや改行を詰めるなど) または圧縮して連結するためのフレームワークです。アセットパイプラインでは、CoffeeScriptやSass、ERBなど他の言語で記述されたアセットを作成する機能を追加することもできます。 アセットパイプラインはアプリケーションのアセットを自動的に他のgemのアセットと結合できます。たとえば、jquery-railsにはRailsでAJAXを使えるようにするjquery.jsが含まれています。
アセットパイプラインはsprockets-rails gemによって実装され、デフォルトで有効になっています。アプリケーションの新規作成中にアセットパイプラインを無効にするには、--skip-sprocketsオプションを渡します。
引用 - rails ガイド
つまりは、cssファイルやJavaScriptのファイルを１つにまとめ、圧縮することで処理速度を早くするための仕組み。sprocketsというgemがこの機能を担ってるってことです。
両者の違い
こう書いてみると、@importもrequireも何かをひっぱてきているような感覚は同じですが、importはscssの専用メソッドで、ファイルを読み込む記述、対してrequireは、cssやjsのファイルを1つにまとめて圧縮したファイルを読み込んでいるという違いがあることが分かりました。