よく忘れたりごっちゃになるので、備忘録として書いておきます。

要素自体を透過させる

opacityプロパティを指定する。

.header {
  opacity:0.7;
}

要素自体を透過するので、背景色・文字・ボタンなど、headerクラスの要素とその子要素全てが透明になります。
こんな感じ。

背景のみ透過させる

backgroundプロパティにrgba()を指定する。

rgba(red,green,blue,alpha)
のalphaが透明度指定なので、以下のような感じで書きます。

.header {
  background-color: rgba(255,255,255,0.8);
}

opacity - CSS: カスケーディングスタイルシート | MDN