前提

Node.jsを理解する前に、いくつか確認しておきます。

そもそもJavaScriptとは

HTMLやCSSで作られたWebページをプログラム（JavaScript）で制御することができるのが特徴です。
通常、クライアントサイドで用いられ、次のような場面でJavaScriptは使われています。
・ブラウザ上で画像をクリックすると拡大する
・メールアドレスを入力フォームに入力した時に、適切な形式で入力されているかチェックをする
...etc

クライアントサイドとサーバサイドって？

クライアントサイド

クライアントサイドプログラムは、Webブラウザ上で動作するプログラムのことです。
代表的なものとしてはJavaScriptがあります。
クライアントサイドプログラムの仕組みとして、クライアント側（ブラウザ）がサーバにリクエストすることによって、Webサーバー上のプログラムがクライアント側に送信され、そのプログラムをWebブラウザが実行するという形です。

サーバサイド

サーバサイドプログラムは、Webサーバー上で動作するプログラムのことです。
代表的なものにPHP、Ruby、Pythonなどがあります。
クライアントからのリクエストに対し、サーバ側でプログラムを実行し、実行結果をクライアント側へ送るという仕組みです。

クライアントサイドとサーバサイドの違い

クライアントサイドプログラムとサーバサイドプログラムの違いは、ブラウザ上で動作するのか、それともサーバ上で動作するのかの違いです。

本題

いよいよNode.jsの説明です。

Node.jsとは

Node.jsとは、一言で言うとサーバサイドのJavaScript実行環境（プラットフォーム）のことで、Node.jsを使用する上で使用する言語はJavaScriptです。

Node.jsとは、通常クライアントサイドで使用するJavaScriptをサーバサイドで実行できるようにしてくれるものです。
サーバサイドで動かせると言うと、PHPやRubyなどと同じように思われるかもしれませんが、厳密には少し違います。
Node.jsは単にサーバサイドでアプリケーションを動かすことができるだけでなく、Node.jsではアクセスされたURLを識別して、そのURLごとに別々の要素を表示させるなど、データベースで行う動作も実装できます。

特徴

大量のデータ処理が可能
メモリの消費が少なく動作も速い
処理速度が非常に速い
サーバサイドで使える

npmとは

npmは、Node.jsのパッケージ管理ツールです。
PHPにおけるcomposer、Rubyにおけるgemのようなものです。

Node.jsを使う場面とは

メモリ消費量が少ないため、小さな規模の開発・運用時に、他の環境と比べるとよりパフォーマンスを出すことが可能です。同時に大量のトラフィックを捌くことができ、動画配信やチャットアプリなどで使われます。