はじめに
未経験からアプリエンジニアになると大体聞かれるのがこの質問。
「アプリエンジニアって何作ってるの？ インスタとかそういう？」
こういう質問をされる場合、たいてい相手の頭の中にあるのはモバイルデバイス上の「ネイティブアプリ」のアイコンです。
そもそも、エンジニア界隈での「アプリ（＝Webアプリ）」と、一般的な用法としての「アプリ（＝スマホアプリ、ネイティブアプリ）」は基本的に別物なのですよね……（もちろん重なってはいるものの）
なんで同じ名詞を採用してしまったのか……命名って大事ですね……
エンジニアと非エンジニア同士の会話では、「アプリ」の認識合わせを行わないまま話が進むことが多々あり、そういう現場を目にすると非常に歯がゆい思いになります。
それだけでなく、ビジネス上の会話で、ここの認識がずれていると、ちょっと悲惨な手戻りが発生する可能性もあります。
今回は、
- エンジニア的「アプリ（＝Webアプリ）」とは何なのか？
- スマホアプリと何が違うのか？
という2点について、ざっくりご説明いたします！
Webアプリって何？
そもそもWebアプリとは何なのでしょうか？
プロになるためのWeb技術入門によるとWebアプリとは以下のように説明できます。
主な処理はサーバー上で行われ、
HTMLで表現されWebブラウザー上で表示される、
ダウンロード不要のアプリケーション
サーバー上にサービスを提供するアプリケーションが存在して、手元のPCやスマホは主にサーバー上のアプリケーションが一生懸命考えて処理した結果を表示しています。
Amazonや楽天で買い物をし、YouTubeやNetflixで動画を見る……というように、ユーザーが、Google Chrome、Safari、Internet ExplorerなどのWebブラウザーを介して、能動的に検索をしたりフォームを入力して利用するサービスは「Webアプリ」です。
WebアプリとWebサイトの違いは？
Webアプリはユーザーが能動的に利用する、対話型サービスであり、Webサイトは情報提供を目的としているサービスのことを指します（Web サイトから Web アプリケーションへの変換：第 1 回 Web サイトと Web アプリケーションの違いより）。
たとえばWikipediaは、サービス内で主にリンクを飛んで情報を閲覧するサービスなので、Webサイトです。
一方、Amazonは、もちろん商品情報閲覧もできますが、商品を購入する過程でフォームに住所を入力したり、ポイントを使用するかしないか選べたり……と、対話が発生しているので、Webアプリです。
スマホアプリとの違いは？
Webアプリがインストール不要である一方、利用する前にアプリケーション（ソフトウェア）をインストールする必要があるものは、PC用なら「デスクトップアプリ（ソフトウェア）」（Microsoft WordやOutlookなど）、
スマートフォン用ならApp StoreやGoogle Playなどからダウンロードする「スマホアプリ（ネイティブアプリ）」といいます。
エンジニアの中では、「アプリエンジニア」というと前述のWebアプリを開発するエンジニアを指していて、スマホアプリを開発するエンジニアは「ネイティブアプリエンジニア」と呼ぶことがあります。
スマホアプリの場合、処理がデバイス本体で行われるため、いちいちサーバーとのやり取りが必要なWebアプリと比べて、処理が高速であることが特徴です。多くのゲームアプリがWebブラウザーを介さず、デバイスに直接インストールするタイプのアプリであるのも、この理由からです。
ちなみに…ややこしいですが、Webブラウザーそのものは「デスクトップアプリ」あるいは「スマホアプリ」です（Webブラウザーはデバイスにインストールしていますよね！）。
おわりに
エンジニアとビジネス上で関わる機会のある方は、「エンジニアの言う『アプリ』は、ひょっとしたらスマホアプリのことじゃないかもしれない」という可能性を知っておいていただけると嬉しいです。
逆にエンジニア志望の学生などと話す機会のあるエンジニアは「『アプリエンジニア』と言うと、学生はネイティブアプリ開発のイメージを持ってしまうかもしれないから、補足しておこう」などと想像して話をすると、誤解のない会話ができるかと思います！