前提

以下のコードを実行しました。
DBカラム名等の細かい部分は本筋と関係ないため略します。

$dbh = new PDO(hoge);
$sql = 'SELECT count(*) FROM table WHERE column = hogehoge';
//DBのオプションは下記（正直PDOオブジェクトをはじめ、下記設定の意味はまだよく分かってません、、）
PDO::ATTR_ERRMODE => PDO::ERRMODE_SILENT
PDO::ATTR_DEFAULT_FETCH_MODE => PDO::FETCH_ASSOC
PDO::MYSQL_ATTR_USE_BUFFERED_QUERY => true

//SQL実行、結果を$resultに
$stmt = $dbh->prepare($sql);
$stmt->execute;
$result = $stmt -> fetch (PDO::FETCH_ASSOC);

//結果を測定
var_dump($result);
error_log(print_r($result,true));
error_log(print_r($result));

先に結論：false値と文字列型の値による分岐が◎

改めて今回の目的は、SQL実行結果の分岐の正しい記述方法。
処理フローとしては以下のかたちがよさそうです。

if($result === false){
    //パターン3,SQLエラー
}
if(array_shift($result) === '0'){
    //パターン2,該当レコードなし
}else{
    //パターン1,該当レコードあり
}

パターン別実行結果

※2022.10.2追記
以下記載のprint_r($result)について、戻り値がtrueになるのは仕様です。

//公式より
print_r(mixed $value, bool $return = false): string|bool
//return パラメータが true の場合は、 この関数は string を返します。
//それ以外の場合の戻り値は true です。

参照：https://www.php.net/manual/ja/function.print-r.php

1.SQL実行、合致するデータが1つ

・var_dump($result)の値：

クエリ成功：
array(1) { ["count(1)"]=> string(1) "1" } Array ( [count(1)] => 1 )

・print_r($result,true)の値：

[count(1)] => 1

・print_r($result)の値：

1

2.SQL実行、該当データがない

・var_dump($result)の値：

クエリ成功：
array(1) { ["count(1)"]=> string(1) "0" } Array ( [count(1)] => 0 )

・print_r($result,true)の値：

[count(1)] => 0

・print_r($result)の値：

1

3.クエリにミスがありエラー

・var_dump($result)の値：

false：
bool(false)

・print_r($result,true)の値：

（記載なし）

・print_r($result)の値：

1

考察

まず、$resultの結果は以下のような分岐らしい。

SQL実行
└---true---string(1) "1（該当データ数）"（パターン1）
        └--string(1) "0"（パターン2）
└---false（パターン3）

SQLが実行された後の結果がstring型として返ってくることも踏まえ、
考えた処理フローが冒頭のもの。

if($result === false){
    //パターン3,SQLエラー
}
if(array_shift($result) === '0'){
    //パターン2,該当レコードなし
}else{
    //パターン1,該当レコードあり
}

考察2(おまけ)

※本題からはやや逸れるので少しダラダラ書きます。

今回試したいずれのパターンでも
error_log(print_r($result))の結果は '1'になりました。
分岐の条件に用いることができないのはもちろんですが、
値がないはずの実行結果 false の場合でも 1 が表示されるのはおかしいはず、、、

※2022.10.2追記
ここから先の内容は全て誤りです。1が表示されるのは、仕様です。
下記記載のPDO::ERROMODEはSILENCEのままで分岐に問題ありません。

~~ということで、確認してみました。~~

var_dump(print_r($result));
//結果：どのパターンでも 'bool(true)'

error_log(print_r($result))の1 はtrueを表しているようです。
booleen型ということは、SQL実行の成否のことでは？？
だとしたら、false の場合でも true になっているのはなぜ？？

~~はい、怪しいヤツ見つけました。~~

PDO::ATTR_ERRMODE => PDO::ERRMODE_SILENT

この設定は、エラーメッセージを出力しないらしい。
情報は持ってるのに、「聞かれてないから」とか言って共有しないタイプのヤツ。

発生したエラーがスルーされている
（本来 false なのに true として処理されている）
ということではなかろうか。
なので、以下の設定に変更。

PDO::ATTR_ERRMODE => PDO::ERRMODE_EXCEPTION

結果

SQLSTATE[42000]: Syntax error or access violation: 1064 You have an error in your SQL syntax

SQLSTATE[42S02]: Base table or view not found

エラーメッセージが出てくるようになりました。
こういうことですよね？

※内容や考え方に間違い、補足等ありましたらぜひ教えていただけますと幸いです！