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■ 遠ざかる白き深層

光が、静かに剥がれ落ちていく。
深層の白が、ゆっくりと後ろへ、流れるように薄れていく。
世界に“色”が、ひとつずつ復元されていき、ゆっくりと戻ってくる。
その戻り方はどこかぎこちなく、現実のほうが夢の残り香に追いつけていないように見えた。

最初に届いたのは、震えるようなミリアの心配そうな声だった。
その震えが、私の意識の表面をそっと叩く。

「……ニカ姉……？」

瞼が重い。
けれど胸の奥の違和感だけは、深層の余韻を引きずったまま、まだ静まる気配を見せない。
私は、胸の奥に違和感を感じながら、ゆっくりと重たい瞼を開けた。

研究室の天井が、わずかに揺れて見えた。
揺れているのは天井なのか、私の意識なのか、それとも世界そのものなのか。
判断がつかないほど、境界が曖昧で、ひどくいびつだった。

「ニカ……！戻ってきたか……？
　心配したんぞ？どっか変なところは？」

アクスが矢継ぎ早に質問する声が、覇気を感じる明るい声が、いつもより少し掠れて聞こえた。
その掠れた声に、どれだけ心配をかけたのかが滲んでいた。

ネリアお姉様は、綺晶核を握ったまま、静かに息を吐いた。
その吐息が、研究室の空気を優しくわずかに震わせた。

「深層との同期が切れました。
　ニカさん、意識は戻っていますか？」

私は小さく頷いた。
けれど胸の奥の違和感は、まだ消えない。消えていない。
純白ではない深層の白が、視界の端をちらつく。

あれは──
まだ終わっていない。

瞼の裏に残っていた深層の白が、
ゆっくりと現実の色に溶けていく。
けれど、その溶け方がどこか不自然で、
世界のほうが私の意識に追いつけずに
“半歩だけ遅れている”ような感覚があった。

その違和感が、胸の奥のざわりと重なった瞬間──
世界が、わずかに軋んだ。

■ 世界の遅れと胸の違和感

私は体を起こそうとした瞬間、視界が“二重”に揺れた。
揺れたというより、世界のほうが私に追いつけずに遅れているような感覚だった。

周囲の音が、半拍遅れて耳に届く。
その遅れが、深層の残響のように私の鼓膜をふわりと撫でた。

胸の奥がざわつく。
その違和感は、ただの不安ではなく、深層の白い光に触れたときの“あの感覚”を思い出させた。

未来の私の声が、ノイズのように蘇る。
蘇った断片だけが、頭の奥で反響する。

──選ぶのは、あなた。
──私は、あなたの先にいる。

その声は、記憶というより“残響”だった。
深層に落ちたときに触れた、未来の私の影。

ネリアお姉様が計測器を覗き込み、その視線を私に向けて優しく紡ぐ。

「ニカさん。
　あなたの位相が、まだ安定していませんね。
　深層情報の残留があります。」

ミリアが不安そうに私の手を握る。
その手の温度は、温かく私を現実へ引き戻す唯一の錨のように感じられた。

「ニカ姉……？
　なんか、震えてる……」

震えているのは私じゃない。
世界が揺れている。
いや──違う。周囲の世界が、反応がどこかずれている。

胸の奥がざわつく。
深層の白が、またじわりと視界に混ざる。

アクスが眉をひそめる。

「誰かに触れられた痕跡って……
　どういうこっちゃ……？」

アクスの疑問に、私は答えられなかった。
言葉にしようとすると、胸の奥の違和感が邪魔して、呼吸が乱れる。

──呼ばれている。

その感覚だけが、確かにあった。

■ 説明できない揺れ

「ニカさん、無理に喋らなくていいです。」

ネリアお姉様の声は静かで、けれどどこか緊張を含んでいた。
その緊張が、研究室の空気をわずかに締めつける。

ネリアお姉様が持つ綺晶核が、微弱に発光する。
その光は、深層の白とは違う、表層の世界に馴染みきれない色をしていた。

「……また光った……！」

ミリアが驚いて声を上げる。
その声に、アクスが身を乗り出す。

「ニカ、痛くないか？」

「……痛くは、ない。
　ただ……」
「……胸んとこ……まだ変なんか？」
私の答えに続きを促すアクスの声に対して、
胸の奥が、深層の揺れに呼応している。
その呼応は、私の意思とは関係なく、勝手に脈動していた。

ネリアお姉様が計測器を操作しながら言った。

「ニカさんにお渡しした綺晶核が、
　深層の揺れに反応しています。
　これは……呼応波形です。」

呼応波形。
それは、深層から“呼ばれている”証拠。

未来の私の声が、またノイズのように混ざる。

──まだ終わってない。
──あなたは、呼ばれる。

胸の奥が、強くざわついた。

■ 未来の私の影

私は、みんなの反応を伺いながら、深層であったことを、言葉にして紡ぐ。
「……未来の、私が……いた。」

その言葉を口にした瞬間、研究室の空気が止まった。
まるで全員の呼吸が同時に凍りついたようだった。

ミリアが固まる。
アクスが目を見開く。
ネリアお姉様が綺晶核を握りしめる。

「……未来の……ニカ姉……？」

ミリアの声が震える。
その震えが、私の胸の違和感と重なった。

私はゆっくり頷いた。

「深層で……会った。
　私の“これから進む先”にいる、私に。」

アクスが息を呑む。

「そんなこと……ありえるんか……？」

アクスの疑問に、ネリアお姉様は静かに言った。

「深層は“情報の海”です。
　未来の情報が流れ込むことも……
　理論上は、ありえます。」

そして、私の胸元の綺晶核を見つめながら続けた。

「ニカさん。
　深層は、あなたを“呼んでいる”のかもしれません。」

その言葉が、胸の奥のざわりと重なった。

──呼ばれている。

確かに、そう感じた。

■ 深層の揺れが触れる

そう感じた──その瞬間だった。

綺晶核が、どくんと脈動した。
脈動というより、深層の白が一瞬だけ表層へ滲み出したような揺れだった。

揺れに反応してか、研究室の光が、わずかに歪む。
その歪みは、空気の層が一枚だけ深層へ引きずられたような感覚に似ていた。

ネリアお姉様の計測器が警告音を鳴らす。

「呼応が強まっています！
　ニカさん、離れて──！」

ミリアが私の腕を掴む。
アクスが前に出る。

胸の奥が、強く、強くざわつく。
その違和感は、もう“違和感”ではなく、
もはや“呼び声”に近かった。

深層の白が、視界に混ざる。
その白は、私だけに見えている。

──誰かが、触れようとしている。

私は振り返った。

そこには、何もいない。
けれど──

空気が、確かに揺れた。
深層の“誰か”が、私を呼んでいる。

その気配だけが、確かに残っていた。

■ 設定リンク集

情報の反響
呼応現象
深層落下
綺晶核

深層から戻ったはずなのに、
私の胸の違和感はずっと続いていた。
まるで、ここから新たな物語が始まることを
連想させるそれは、歪な違和感と似た、
不可思議な呼び声だった……

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