未だにpythonでの日本語の扱い方を間違えることがあるので、気を付けるべき場所に気づき次第まとめていきます
（英語以外のすべての文字に言えることですが、とりあえず日本語用、としておきます）
ひとまずは２系向けの内容にしておきます。

日本語が入ったファイルを読み込むとき

import codecs
jp_file = codecs.open('nihongo.txt', 'r', 'utf-8')

とりあえずこうしておけばファイルから読み込んだ内容をunicodeの文字集合に割り当ててくれる
(ファイルのエンコード方式にかかわらずunicode型になる）

コードに日本語を書きたい時

# -*- coding: utf-8 -*-

nihongo = '日本語が書ける'
# 日本語のコメントも書けるようになる

# -- coding: utf-8 --とやってコードのエンコード形式を明示してやらないと、
pythonはコードがASCII（英数字と簡単な記号しかない）でエンコードされていると解釈してしまう

nihongo = 'ああああ'
print nihongo.encode('utf-8')

pythonは外部に文字を出力する際、エンコード形式を明示してやらないとASCIIで（略
printだけでなくファイル出力の際も同じ