始めに

いきなりですが、こんな感じでgrepをしたこと/見たことがある方は多いかと思います。

$ find . -name "*.php" | xargs grep hoge

これはカレントディレクトリ配下の「.php」がつくファイルから「hoge」という文字列を検索するコマンドになります。

以前、「なぜxargsが必要なのか」「|だけじゃダメなのか」と問われたことがあります。
頭の中ではなんとなく理解しているのですが、うまく他人に説明することができませんでした。

なので今回は備忘録を兼ねて、xargsと|(パイプ)の役割について記述していきたいと思います。

両者の役割

コマンドの標準出力結果を次のコマンドの引数として受け取る。

コマンドの標準出力結果を受け取り次のコマンドに渡す。

うん。つまり？
文面じやわかりにくいですね。
この後、実際にgrepを使ってどのように動くか見ていきたいと思います。

テスト用のディレクトリ内でhoge.phpとfoo.phpを用意する。
中身は2つとも同じ。

$ find . -name "*.php"
./hoge.php
./foo.php

$ cat *
<?php
 echo 'hoge';
<?php
echo 'hoge';

findの標準出力結果は、上記の通りですがこの結果を次のコマンドに渡します。

$ find . -name "*.php" | grep hoge
./hoge.php

findの標準出力結果そのものの中からgrepしていることがわかる。

$ find . -name "*.php" | xargs grep hoge
./hoge.php:echo 'hoge';
./foo.php: echo 'hoge';

findの標準出力結果をgrepの引数にして実行していることがわかる。

つまり簡単に言うと
grepの対象が

前者は
「./hoge.php ./foo.php
という文字列の中から検索」

後者は
「./hoge.phpと./foo.php
というファイルの中から検索」

と考えると分かりやすいと思います。