目的

結論

strをdecodeするとunicode
'\xe3\x81\x82'をdecodeするとu'\u3042'

unicodeをencodeするとstr
u'\u3042'をencodeすると'\xe3\x81\x82'

文字を画像としてではなく、記号として扱うときに、文字に対応するコードのこと

	リテラル	Type	表記
バイト文字列	'あいう'	str	'\xe3\x81\x82'
ユニコード文字列	u'あいう'	unicode	u'\u3042'

>>> # decode : str -> unicode
>>> 'あ'.decode('utf-8')
u'\u3042'
>>> # encode : unicode -> str
>>> u'あ'.encode('utf-8')
'\xe3\x81\x82'

文字コードの本ないかなあと思ったらちょうどよさそうなのがあった。
プログラマのための文字コード技術入門