Builder.aiは、人工知能（AI）技術に基づいてアプリを簡単に開発できると宣伝していたスタートアップ企業でした。しかし、実際にはAIではなく、数百人のインド人エンジニアを通じて手動でコーディングを行っており、売上を操作して水増しし、投資家を欺いたという疑惑が浮上し、最終的に破産手続きに追い込まれました。この事態は、AIスタートアップの誇大広告と、投資誘致のための非倫理的な慣行に対する警告と見なされています。
主な問題点
- AIウォッシング (AI Washing): Builder.aiは、「Natasha」というAIアシスタントを通じて、ピザを注文するように簡単にアプリを作成できると主張していましたが、実際には700人以上のインド人エンジニアが顧客の要求に応じてコードを作成していました。これは、AIの能力を誇張したり虚偽を主張したりする「AIウォッシング」の代表的な事例とされています。
- 売上操作および過大評価:
- 2024年の予想売上を2億2千万ドルに水増ししていましたが、実際の監査結果はわずか5千万～5千5百万ドルに過ぎませんでした。
- インドのソーシャルメディア企業であるVerSe Innovationと「ラウンドトリッピング (round-tripping)」という方法で売上を人為的に水増ししたという疑惑があります。これは、2つの企業が実際のサービスなしに互いに類似の金額を請求し、売上を水増しする手口です。
- 財務上の問題と破産: 過剰な負債（Amazon Web Servicesに8,500万ドル、Microsoftに3,000万ドルなど）と売上操作の事実が明らかになり、主要債権者の一つが会社の現金3,700万ドルを差し押さえ、最終的にBuilder.aiは2025年5月に破産を宣言しました。
- 内部告発者および監査の問題: 元役員たちは会社の欺瞞的な慣行に懸念を表明したことで解雇されたケースもあり、内部監査では適切な統制が行われていなかったという指摘も出ました。
投資家を欺くことができた理由
Builder.aiが投資家を欺くことができた究極的な理由は以下の通りです。
- AIウォッシング: Builder.aiは「Natasha」というAIアシスタントを通じて、アプリ開発を革新的に簡素化できると誇大宣伝しましたが、実際には数百人のインド人エンジニアが手動でコードを作成していました。このようなAIウォッシングは、投資家に会社の技術力を誤解させました。
- 売上水増し: 2024年の予想売上を2億2千万ドルに水増ししていましたが、実際の監査結果はわずか5千万～5千5百万ドルに過ぎませんでした。また、インドのソーシャルメディア企業であるVerSe Innovationと「ラウンドトリッピング」という方法で売上を人為的に水増ししたという疑惑があります。このような売上操作は、投資家が会社の財務状況を誤って評価することにつながりました。
- 誤った情報: ウォールストリートジャーナルは、AIの約束がより平凡な現実を隠していたことを明らかにしました。それは、インドを拠点とする人間の開発者に大量の作業を手動で委託することです。このハイブリッドモデルは、主張された自動化と隠蔽された外部委託との間の境界線に疑問を投げかけましたが、業務の中断には至りませんでした。巧みに練られたコミュニケーションのおかげで、このスタートアップはカタール投資庁（QIA）、Insight Partners、Microsoftのような著名な投資家を魅了し、2023年には戦略的パートナーシップの一環としてAzureエコシステムにプラットフォームを統合しました。これらの名だたる投資家による暗黙の検証は、会社の信頼性を強化しました。しかし、この認識は部分的には予測値と巧妙に管理されたイメージに基づいており、常に運営上の現実に対する徹底的な検討を伴っていたわけではありません。
- 有名投資家による検証: Microsoftやカタール政府系ファンドといった有名投資家がBuilder.aiに投資したという事実が、会社の信頼性を高めるのに貢献しました。投資家は、これらの有名投資家の決定を信頼し、Builder.aiの技術力や財務状況を適切に検証しなかった可能性があります。
結論
Builder.aiの破綻は、投資家にとってはデューデリジェンス（適正評価）の重要性を、スタートアップ企業にとっては透明性と倫理的な事業運営の必要性を強調する事例となりました。AIスタートアップの誇大広告と投資誘致のための非倫理的な慣行に対する警告と見なされており、投資家と消費者双方に、企業の倫理的側面を考慮することがいかに重要であるかを示しています。