発生した問題
マニュアルと，手元のコードの実行結果が食い違う
以下のコードです．
https://www.php.net/manual/ja/features.gc.refcounting-basics.php
<?php
$a = "new string";
xdebug_debug_zval('a');
?>
マニュアル記載の出力は以下のようになります．
a: (refcount=2, is_ref=0)='new string'
実際の出力は以下のようになります．
a: (interned, is_ref=0)='new string'
refcountの数値の変動を確認したいのに，これでは困ります．
原因
Xdebugのバージョンアップに伴う仕様変更とのことです．
手元のXdebugのバージョンを確認すると，"2.9.7-dev" でした．
$ php -r "var_dump(phpversion('xdebug'));"
Command line code:1:
string(9) "2.9.7-dev"
下記の変更において，文字列の場合，refcountの出力が抑制されるようになったようです．
https://github.com/xdebug/xdebug/commit/dd3c9b4127778dccbf61b98746797c7b88a4caf7
リンク発見元：https://stackoverflow.com/questions/56833897/why-increasing-refcount-of-zval-not-working
これはまだよく理解できていない状態での推測なのですが，おそらく，7系でzendコンテナの実装が変更になったことによるものではないかなと思っています．
参考
Xdebugのバージョンを確認する方法
https://stackoverflow.com/questions/2479394/how-to-know-the-xdebug-version-i-have-installed