OSにはユーザーという概念がある。ユーザーはコンピュータにログインする際に使ったりする。ユーザーはコンピュータリソースの分割単位になってる。一つのコンピューターには、複数のユーザーを作ることができて、それぞれに別々の設定をすることができる。
ユーザーには権限（パーミッションとも）が与えられてて、ファイルやフォルダの読み書きや実行などに制約がつく。例えば、同じコンピュータに２つのユーザがいても、ユーザーAはユーザーBのデスクトップフォルダを覗けないのは、この仕組みのおかげである。
一般的に、（気づいていないとしても、）ユーザーは権限が制限されている。しかし、コンピュータには一切制限を受けない特別なユーザがいる。このユーザーは、端的に言えば、そのコンピュータにあるどんなファイルでも読み書きでき、どんなプログラムでも動かせる権限をもつ。このようなユーザをわかりやすく、スーパーユーザーと呼ぶ。他にも、管理者(Admin)や、rootと呼ばれることもある。そしてそのユーザが持つ全能の力を、スーパーユーザー権限、管理者権限、root権限と呼んだりする。
TIPS: なぜ、スーパーユーザーのことをrootと呼ぶかは、昔のUNIX（Linuxの前身）では、スーパーユーザーのホームディレクトリがルートフォルダ(/)だったことに由来するという説がある。(c.f., http://www.linfo.org/root.html)
スーパーユーザーは、例えば新しいプログラムを、そのコンピューターを使ってる全てのユーザーに対してインストールする時などに使われる。（そのユーザーしか使わないプログラムのインストールにはスーパーユーザーでなくても良いこともある）
スーパーユーザの力を使いたいとき、シンプルな方法は２つある。一つは、自分はログアウトして、スーパーユーザーとしてログインすることだ。スーパーユーザーとしてログインすれば、文字通り、なんでもできる。２つ目は、スーパーユーザの権限だけを使わせてもらうことだ。これは、スーパーユーザ権限を使ってもいいよ、という許可制になっており、許可さえもらえば、いつでもスーパーユーザーの権限だけもらうことができる。
権限だけ使いたい時はsudoコマンド経由でできる。使い方は、スーパーユーザー権限で実行したいコマンドの先頭にsudoとつけるだけだ。これで、そのコマンドは、スーパーユーザーが実行したのと同じことになる。これならいちいちスーパーユーザにならなくて済むので、より手軽である。
さて、スーパーユーザは文字通り”スーパー”なので、誤って乗っ取られると、危険極まりない。例えば悪意のあるハッカーやウイルスは、まずはスーパーユーザ権限を奪取することを目標にしてくる。なので、近代的なOSはスーパーユーザーを持たないことが良いという案もあるくらいだ。くれぐれも、スーパーユーザになったままで席を離れたりしないように。。。;)