この記事にはいくつか誤りがあることが分かったので，全面的に書き直す予定です。ごめんなさい。
この記事は Ruby 初心者向け。
Ruby で，x にマトモな値が入っていない場合だけ何かを代入したい，というときに
x ||= 1
とかって書くよね。「マトモな値」というのは，ここでは〈真〉と評価される値のことを指している。
ちなみに Ruby では nil と false 以外のすべてのオブジェクトが〈真〉と評価される。
解釈
この文は
x || (x = 1)
と解釈されることになっている。
読者の中には，「えっ？
x = x || 1
じゃないの？」と思う人もいるかもしれないけど，そうじゃない。その話はあとでするね。
|| という演算子
|| という二項演算子は，OR 条件の論理演算を行う。
式1 || 式2 を評価した結果は，式1 と 式2 の少なくとも一方が〈真〉のときに〈真〉となり，式1 と 式2 が両方とも〈偽〉のときに〈偽〉となる。
こんな疑問が湧かないかな？
でもさ，評価結果が「〈真〉となる」とか「〈偽〉となる」とか言ったってさ，具体的には何になるのさ？
もっともだ。Ruby では式の値はすべて何らかのオブジェクトになるわけだから，どういうオブジェクトなんだよ？っていう疑問だね。
じゃあ，言い直そう。
式1 || 式2 を評価した結果は，式1 が〈真〉のときは 式1 の評価結果となり，式1 が〈偽〉のときは 式2 の評価結果となる。
ちょっと待てよ，さっきと全然違うじゃねーか。
いや，言い方は違うけど，これが OR 条件の評価になっていることは，式1 や 式2 に nil だの 3.14 だのを入れて真／偽の組合せをいろいろやってみれば分かる。
# 偽 OR 偽 → 偽 の例
puts nil || false #=> false
# 偽 OR 真 → 真 の例
puts false || :hoge #=> :hoge
# 真 OR 偽 → 真 の例
puts "" || nil #=> ""
# 真 OR 真 → 真 の例
puts [] || 3.14 #=> []
実行
では
x || (x = 1)
がどのように実行されるかを見てみよう。
x が〈偽〉と評価される値を持っている場合，x = 1 が評価される。これによって x に 1 が代入されるわけだ。
この場合，式全体の評価値は 1 となる。なぜなら式 x = 1 の評価値が 1 だからだ。あ，ちなみに Ruby では代入も〈式〉の一種で，値を持つんだからね。
一方，x が〈真〉と評価される値を持っている場合，x = 1 は評価しない。そして式全体の評価値は x の評価値となる。
x が未定義の場合
実は x に 1 が代入されるのは，x が偽のときだけではない。x が未定義の場合も代入が行われる。
だから，
x ||= 1
puts x
とだけ書いたスクリプトは，期待通り 1 を表示してくれる。
しかし，あなたはまたこんな疑問を持つかもしれない：
xが未定義だったらx || (x = 1)を評価しようとして NameError を出すはずでは？
その疑問ももっともだ。その前に，NameError って何だったっけ。
NameError
x が未定義のときに
puts x
を実行しようとすると，
NameError: undefined local variable or method `x' for main:Object
みたいなエラーが出る。
Ruby の処理系にとって，x はとりあえず〈識別子〉であるわけだ。小文字で始まっているので，可能性としては①ローカル変数の参照と，②メソッド呼出しの二つが考えられる。
※Ruby は引数無しでメソッドを呼び出すとき，( ) を省略してメソッド名だけを書いてもよいので，puts x の x は，メソッド x を呼び出しているの かも しれないのだ。
しかし，x というメソッドが定義されていなくて，x というローカル変数も知らない場合はエラーとなる。これが「undefined local variable or method」というメッセージの意味するところだ。
なぜ NameError にならないのか
この章には誤りがあるかもしれません。あとで調べます。次章には誤りがあります。
Ruby では，最初の代入式が現れる箇所以降でそのローカル変数が定義済みとみなされる。
「んなこと，たりめーじゃねーか」だって？
ところが，必ずしも当たり前じゃないんだな。次のスクリプトを見てくれ。
if false
x = 3
end
puts x #=> nil
x = 3 は決して評価されない。にも関わらず puts x は NameError を出さない。
というのは，if 文のところで x に代入する代入式が現れるので，この時点で x という識別子は Ruby の処理系にとって〈見知らぬ者〉ではなくなるらしい。定義済みローカル変数になるのだ。
puts x を実行するとき，x は定義済みだ。しかし代入はされていない。こういうとき x は値 nil を持つ。そういう仕様だ。
〈if 修飾子〉ってやつを使って
x = 3 if false
puts x #=> nil
と書いても同じこと。
再び x || (x = 1)
この章には誤りがあります。あとで調べて書き直します。
ではもう一度
x || (x = 1)
を見てみよう。
Ruby の処理系はこいつの言わんとするところをまず解釈し，そしておもむろにまず左側の x を評価しようとする。
筆者も実は理解が怪しいのだが，Ruby の処理系はこの式を解釈するときに x = 1 を見ているので，x を評価する際にこいつがローカル変数だということを知っているようなのだ。 この箇所が誤りです。あとで書き直します。
だから NameError は出さず，x を評価することができる。結果は nil だ。
nil は偽なので，次に x = 1 を評価する。かくして x に 1 が代入されることになる。
実はもっと単純な
x = x
でも同様のことが確かめられる。
こいつは x が未定義でも NameError にはならない。未定義の場合は x の値は nil になる。
どうも，この代入式を解釈するときに，識別子 x が代入の左辺にあることからローカル変数と認識されるようだ。そして代入の右辺を評価すると nil になるので，x に nil が代入される，ということらしい。
自己代入
さて，この記事のタイトルにも掲げた
x ||= 1
という書き方に戻ろう。
こういうやつは「自己代入」と呼ばれている。
自己代入にはいろいろな仲間がいるけど，いずれも
式1 演算子= 式2
という形をしている。
この〈演算子〉の部分には
+ - * / % ** & | ^ << >> && ||
が入る。これらは二つのグループに分かれる。
+ から >> までは
式1 = 式1 演算子 式2
と解釈される。よって，たとえば
x += 1
は
x = x + 1
と解釈され，x の値を 1 増やすことになる。
残りは && と || で，これらは
式1 演算子 (式1 = 式2)
と解釈される。
だから，
x ||= 1
は
x || (x = 1)
になるわけだ。
x || (x = 1) と x = x || 1 は同じ？
&& と || の場合だけ自己代入の定義が違うのが気になるね。
以下の二つを比較してみよう。
x || (x = 1)
x = x || 1
どちらの場合も，x が未定義または〈偽〉のときだけ代入が行われ，x が〈真〉のときは値は変わらない。式全体の値も常に一致する。
違いと言えば，x が〈真〉のとき，前者は代入が行われないが，後者は行われる（自分自身の値が代入される）こと。
んー，だけど，自分の値が自分に入るんじゃ，代入しないのと同じなんでは？ 結局，違いなんて無いんじゃねーの？
しかし，次の例はどうだろう。
h = Hash.new("default")
h[:foo] = h[:foo] || "foo"
h[:bar] || (h[:bar] = "bar")
p h #=> {:foo=>"default"}
まず，思い出してほしいんだけど，Ruby のハッシュのデフォルト値というのは，知らないキーで値を参照した場合に返す値のことだ。
さて，上のスクリプトで，式1 = 式1 || 式2 の形だと，式1 が〈真〉であっても代入は行われ，ハッシュにキーが追加されることになる。
しかし，式1 || (式1 = 式2) の形だと 式1 が〈真〉の場合には代入が行われないので，ハッシュは変化しない。
だから，デフォルト値を持っているハッシュで，知らないキーを使って
some_hash_with_default[:unknown_key] ||= 1
とやっても，代入は行われず，ハッシュは変化しない。
これ，ちょっとした落とし穴だよね。
同じようなことは，オブジェクトの〈属性〉の参照／代入についても言える。
class C
def hoge
@hoge || "知らん"
end
def hoge=(value)
@hoge=value
end
end
c=C.new
c.hoge ||= "知っとる"
p c.hoge #=> "知らん"
インスタンス変数 @hoge が nil でも c.hoge が値を返してしまうため，代入は行われないわけだ。