TL;DR

JSON の規格は RFC 4627 と RFC 7159 があって、 7159 によって 4627 は Obsolete とされている
4627 はトップレベルには object もしくは array のみ置けるとしているので null だけの JSON は非合法
7159 ではトップレベルには value があれば良いことになったので合法
Ruby の JSON モジュールは前者準拠(?) のようで JSON.parse('null') は例外を発生させる (追記あり)

発端

Ruby の JSON モジュールにこういう JSON を食わせると、コケて例外が上がってきてしまう。

JSON.parse("null") #=> JSON::ParserError

一方、他の JSON 実装である Oj や、 Node.js, Chrome では問題なく nil/null にパースされる。

> JSON.parse("null")
null

これは困った。

JSON の規格

JSON の規格は ECMA と RFC で定義されている。 RFC には 4627 と 7159 があり、前者は後者によって deprecated とされているので、現在の標準は RFC 7159 ということになる。それぞれ、トップレベルにおいて許される表現をこう定義している:

ECMA 404

A JSON text is a sequence of tokens formed from Unicode code points that conforms to the JSON value
grammar.

とされている。 value は object/array/number/string/true/false/null のいずれかのことであり、従って null だけの JSON は合法である。

RFC 4627

A JSON text is a serialized object or array.

  JSON-text = object / array

とされている。 null は object でも array でもないので、非合法だ。

RFC 7159

A JSON text is a sequence of tokens.  The set of tokens includes six
structural characters, strings, numbers, and three literal names.

A JSON text is a serialized value. Note that certain previous
specifications of JSON constrained a JSON text to be an object or an
array.  Implementations that generate only objects or arrays where a
JSON text is called for will be interoperable in the sense that all
implementations will accept these as conforming JSON texts.

   JSON-text = ws value ws

とされている。 null だけの JSON は合法である。

結論

というわけで null だけで構成される JSON は現在では合法で、 Ruby の JSON モジュールが古い規格に従っているだけのことであった

追記: Ruby の JSON モジュールについて

flori/json 2.0.0 で RFC 7159 準拠になったようです。 JSON.parse("null") も無事 nil を返すようになりました。

null だけの JSON は合法か？