ウェブの進化に伴い、URLの扱いにいろいろと変化が生じているので、まとめます。ざっくりとしたまとめなので、厳密ではない記述もある点にご注意ください。

URLとは何なのか？

ただのタグです。過去にはサーバー側のディレクトリ構造を表している、あるいはサーバー側のリソースと対応している、という理解でもよかったのですが、現在ではリソースに対するただのタグでしかありません。

誰がURLを処理するのか

URLが何を表しているのかは、誰がURLを処理するのかによって変わります。URLを処理しているものは、大きく分けて次の三つです。

ブラウザ
ウェブサーバー
アプリケーションサーバー

なお、以下でサーバー、ウェブサーバー、アプリケーションサーバーという三つのサーバーが出てきますが、単に「サーバー」といった時には、その上でウェブサーバーやアプリケーションサーバーが走っているサーバーOSを指しています。

ブラウザにおけるURL

ブラウザにおけるURLは、利用者に「現在の位置」を分かりやすく伝えるための標識です。
たとえば、URLがhttps://qiita.com/であれば、「トップページにいるんだな」とわかりますし、https://qiita.com/xyzであれば、「xyzさんのプロフィールページにいるんだな」ということが分かります。実際にはセキュリティ等の絡みでもう少し複雑ですが、基本的にはそれだけです。

これがどういうことかというと、ユーザーにとってURLは単にブラウザに「見せられている」だけのもので、そこから何らかの意味（例えばサーバー側のディレクトリ構造等）を読み取ることはできない、ということです。

試しに、https://qiita.com/でchromeのデベロッパーツールを開き、コンソールにhistory.pushState(null, null, "xyz")と打ち込んでみてください。ページが遷移しないまま、URLがhttps://qiita.com/xyzに変わったと思います。¹つまり、ユーザーが「見せられている」URLは、JavaScriptによって容易に書き換え可能であり、そのURLにどんな意味があるのかは、そのサイトの開発者によって自由に定めることができる、ということです。

ウェブサーバーにおけるURL

ウェブサーバーにおけるURLは、HTTPリクエストをサーバーのディレクトリ構造とマッピングさせるためのものです。一般的に、URLと聞いて想像されるものは、ウェブサーバーにおけるURLなのではないかと思います。

ウェブサーバーの主な役目は、HTTPリクエストを受け取り、HTTPリクエスト内のURLに対応したファイルを取得し、HTTPレスポンスに入れて返すことです。²

HTTPリクエストとは、以下のような単なるテキストで、ブラウザ等からサーバーへ送信されます。

GET /about.html HTTP/1.1
User-Agent: Mozilla/4.0 (compatible; MSIE5.01; Windows NT)
Host: example.com

このようなリクエストであれば、http://example.com/about.htmlへアクセスした、ということです。

中心的な処理となるのが、HTTPリクエスト内のURLとサーバーのディレクトリ構造をマッピングさせる部分です。例えば、http://example.comというURLをファイルシステムの/wwwにマッピングさせる、という設定をしておけば、http://example.com/about.htmlというURLに対しては/www/about.htmlが返されます。³

アプリケーションサーバーにおけるURL

アプリケーションサーバーにおけるURLは、ブラウザと同じく、標識あるいはただのタグに過ぎません。

アプリケーションサーバーも（HTTPに限れば）HTTPリクエストを受け取りHTTPレスポンスを返すという点ではウェブサーバーと同じです。ただし、アプリケーションサーバーは、HTTPリクエストをプログラムで処理して返す、ということを前提にしています。そのため、アプリケーションサーバーにおけるURLはサーバーのディレクトリ構造とは無関係です。

例として、node.jsでアプリケーションサーバーを作成してみます。以下のコードをsample.jsとして保存してください。

sample.js

const http = require("http");
const server = http.createServer();

server.on("request", (req, res) => {
  let msg;
  switch (req.url) { // リクエストのURLに応じて分岐
    case "/":
      msg = "top";
      break;
    case "/foo":
      msg = "foo";
      break;
    case "/foo/bar":
      msg = "bar";
      break;
    default:
      msg = "baz";
      break;
  }
  res.write(msg); // レスポンスにmsgを書き込む
  res.end();
});

server.listen(3000, () => {
  console.log(
    "サーバーを起動しました。 http://localhost:3000 にアクセスしてください。"
  );
});

シェルで以下のコマンドを実行すると、アプリケーションサーバーが起動します。

node sample.js

ブラウザでアクセスしてみると、以下のように表示されます。

http://localhost:3000→top
http://localhost:3000/foo→foo
http://localhost:3000/foo/bar→bar
http://localhost:3000/baz→baz
http://localhost:3000/foobarbaz→baz

ここから分かるように、アプリケーションサーバーにおけるURLは、開発者にとって都合のいいように定められた、ただのタグに過ぎません。

SPAにおいてURLが変わってもページの読み込みが発生しないのは、この仕組みを用いています。 ↩
ApacheやNginx等のウェブサーバーは高機能なのでもっと色んなことができますが、ウェブサーバー（httpサーバー）の最小の要件はこれだけです。 ↩
CGIはもう過去の遺物ということで省略させてください…。 ↩

昨今のURL事情

URLとは何なのか？

誰がURLを処理するのか

ブラウザにおけるURL

ウェブサーバーにおけるURL

アプリケーションサーバーにおけるURL