結論

行頭 % はマジックファンクション（ipython の機能）
調べ方は、ipython のインタラクティブモードで %magic
- %matplotlib を調べるなら、%matplotlib?

だらだらと、流れを

ご多分に漏れず、jupyter で勉強してる訳だが、しょっぱなから

jupyter

In1: %matplotlib inline
In2: import matplotlib.pyplot as plt

行頭の % はなに？

意味わかんない。とりあえず、RYFM 実践。

$ pydoc matplotlib
（略）
    or using ipython::
    
        ipython
    
    at your terminal, followed by::
    
        In [1]: %matplotlib
        In [2]: import matplotlib.pyplot as plt
    
    at the ipython shell prompt.
  （略）

さらっと % を出されても、、、Python 本体の方の機能かと思っちゃったじゃんか。

ググった結果。
↓

%quickref

コマンドラインで、ipython して、%quickref する。

$ ipython
In [1]: %quickref
（略）
%magic           : Information about IPython's 'magic' % functions.
（略）

そしたら magic の説明は、%magic だよと。

%magic

In [2]: %magic
IPython's 'magic' functions
===========================

The magic function system provides a series of functions which allow you to
control the behavior of IPython itself, plus a lot of system-type
features. There are two kinds of magics, line-oriented and cell-oriented.
（略）

で、matplotlib を検索すりゃ、説明がわらわらと出てくる。

それとは別に、

For a list of the available magic functions, use %lsmagic. For a description
of any of them, type %magic_name?, e.g. '%cd?'.

だそうだから、

%matplotlib?

$ ipython
In [1]: %matplotlib?

する。