Rails 5.1からbelongs_toを指定した時、自動的にrequired: trueオプションが追加されpresenseのバリデーションが走るようになったことを今知った（https://github.com/rails/rails/issues/34454 )のですが（同時にrequiredオプションは非推奨になったようです）。

そして、新たにoptionalというオプションが追加され、その名の通り、これをオンにすると、presenseのバリデーションを追加しないように指定できるというもの。

要は、

class Book < ActiveRecord::Base
  belongs_to :author, optional: true
end

としておけば、Book.new author: nilとしても、検証はパスするようにできるということ。

これをRailsでなく、ActiveRecord単体で使おうとするとうまくいかなかった。調べてみたら、この機能はRailtieがRailsの初期化プロセスの中でオンにしているようで( https://github.com/rails/rails/blob/b2864a2069dfe9e3d483e16a74a9e6271759accc/railties/lib/rails/application/configuration.rb#L87 )、ActiveRecord単体で有効にするには事前にActiveRecordに設定する必要がある。

ActiveRecord::Base.belongs_to_required_by_default= true

とすれば、うまく行った。

プロジェクトでActiveRecordを単体で使うときは、設定をちゃんとしないと引っかかるところが他にもありそうだなー。