はじめに
「プロセスは実行中のプログラムのこと」とは理解していたものの、
「OSユーザーってそもそも何者なのか？」
「www-data や mysql って、プログラムじゃないの？」
といったところで混乱したので、自分の中で整理した内容をまとめておく。
プロセスとOSユーザーは別物
例えば、python3 script.py を実行すれば python3 というプロセスが起動する。
そのプロセスは「誰が実行したのか？」という情報（＝OSユーザー）を持っている。
OSユーザーとは？
OSユーザーとは、OS内に登録された“名前付きの利用者”であり、
プロセスを実行する“主体”を示すもの。
ubuntu：普段使う人間用ユーザー（ログイン用）
www-data：Webサーバー専用のユーザー（Apache/Nginxなどがこの名義で動く）
mysql：MySQL専用ユーザー（mysqldがこの名義で動く）
root：管理者ユーザー（すべての権限を持つ）
これらはプロセスではないし、実行ファイルでもない。
ただの名義。そのプロセスがどのユーザーの責任で動いているかを表す。
なぜOSユーザーを分けるのか？
結論「全部をrootで動かすと何でもできてしまって危険」だから。
Webサーバーが乗っ取られても、www-dataユーザーなら他の重要ファイルにはアクセスできない。
mysqldはmysqlユーザーで動いていれば、データベースの領域だけ触れる。
それぞれのプロセスに必要最小限の権限だけを与えることで、セキュリティが保たれる。
まとめ
プロセス：実際に動いているプログラム
OSユーザー：そのプロセスを動かしている“名義”
OSユーザー自体はプログラムではないし、実行されているものでもない
プロセスには必ず「どのOSユーザーが動かしているか」という情報がある
OSユーザーを分けることで、安全にプロセスを管理・実行できる
自分としては、「プロセスは実行されているプログラム」「OSユーザーはそのプロセスの名義」と整理することで
ようやく腑に落ちた。
同じところでつまずいた人の参考になれば。