配列と何が違うの？

まず普通の配列を見てみる。

let array = ['a','b','c','d'];

console.log()でアクセスしようとしたら

console.log(array[0]); // a

となり、添字でしかアクセスできない。

連想配列はどうか

let associative_array = {m:'三鷹',s:'新宿',t:'東京'};

中カッコで囲っていることが配列との記法と異なる点。

また、中カッコの中身はキー名：値となっている。

そして何より大きな違いは、キー名からアクセスできる点にある。

添え字から中身が連想しやすくなるため、故にデータの可読性が高くなる。
'm'だから、'三鷹'みたいな？
（だから連想と名の付く配列なのだろうか）

console.log(associative_array.m); //三鷹

また、もう一つアクセスする方法もある。

console.log(associative_array['m']); //三鷹

前者はドット演算子による方法、後者をブラケット構文を用いた方法となる。

連想配列はハッシュとも呼ばれるが、紛らわしいのはオブジェクトと呼ばれること。
連想配列イコール、オブジェクトというのはJavaからこの世界に入った者として少し違和感・・・