全米製造業者協会が昨年初めに発行した見通し調査では、多くの企業幹部が、製造現場における熟練の労働者を見つけるのが難しいと感じていることが明らかになりました。製造技術者協会（SME）による別の調査からも（さまざまな製造業者へのインタビューを実施）その結果が確認されています。SMEは、製造業者の約89％が、業務遂行に十分な熟練労働者を見つけることができていない、という事実を目の当たりにしました。
この状況がすぐに変わることはないでしょう。デロイトによると、今後10年間で製造業によって460万人以上の雇用機会が創出されるものの、その半分近くが「空白」になるとされています。このような不足は、すべての業界で見られています。製造業者は、業界におけるスキル不足に対処するために、人的に可能なことは何でも挑戦しています。
一部の企業経営者は、残業の実施、臨時スタッフの採用、退職時期の延長といった対策に目を向けています。会社を運営し続けるためにとられるそのような抜本的な措置は、ビジネスを傷つける可能性があります。一部の企業は、その仕事に適した労働力を確保できないために、新規事業を断念せざるを得ませんでした。多くの企業は、労働力の制約に対処しなければ、この10年で事業に終止符を打つことになるかもしれません。
解決策とは？
製造業における熟練の労働者不足に対処するために、多くの企業が自動化に目を向けています。ただし、一部の中小製造会社では、これに関連する技術スキルが不足しているため、製造プロセスに自動化を実装できていません。 このような課題のほとんどは、ロボット産業で急速に成長を続けるセグメントである協働ロボットを使用することで対処できます。多くの企業が、協働ロボットを採用しています。協働ロボットは、柔軟性があり、統合が容易で、低コストで、設置に必要な面積が小さく、人間の傍で安全に作業にあたることができます。これらの特徴により、小規模メーカーと大規模メーカーの両方にとって魅力的です。
協働ロボットの使用は、メーカーによる変化を続ける消費者需要への適応も助けます。現代の消費者は高度に作り込まれた革新的な製品を求めています。これこそが、協働ロボットの提供できる価値です。多くの製造業者が協働ロボットを好んで採用しています。これにより、よりコンパクトな生産ラインで、複数の代替モデルを構築することができます。
コボットによる製造の近代化
産業用ロボットは19770年代に導入されました。主に生産性と速度を向上させるために設計されています。初期のロボットは購入と設置に費用がかかりました。また、生産現場で広いスペースを占めることになる安全システムの設置も必須でした。また、プログラムを作成して運用を続けるには、高度な訓練を受けた技術者やエンジニアが必要でした。
協働ロボットは、従来のロボットとほぼ同様の結果を生み出します。人間にとって退屈で、汚い、危険な、そして反復的な仕事を引き継ぐことができます。産業用ロボットの導入により、高品質の製品が生産され、スクラップが削減され、歩留まりが向上しました。協働ロボットは、その一部として、従来のロボットよりも多くの新しい旨みをメーカーにもたらします。
協働ロボットは、人工知能と機械学習という特徴を備え、人間と一緒に安全に作業することができます。軽量で設置面積が小さいため、生産現場のあらゆる場所に使用できます。コボットには、マシンテンディング、組み立て、ピックアンドプレース、パッケージングなどのさまざまな作業をこなすアームが搭載されています。
コボット製造現場の新展開
ロボット産業は、製造環境を変える革新を絶えず生み出しています。エンドオブアームツーリング（EoAT）デバイスの導入により、ロボットアームにさらなる価値が付加されました。このツールは、ロボットによるマシンテンディングの精度を高めます。ロボットで使用されるこのようなツールのほとんどは、安全で、ユーザーフレンドリーで、取り扱いが簡単です。チェンジャーなどのEoATデバイスの導入により、技術者は生産現場でグリッパーを交換することができます。これにより、1台のロボットを使用して生産現場でさまざまなタスクを実行できるため、柔軟性が向上します。また、ロボットをある作業から別の作業に切り替えるのに必要な時間、コスト、および労力も削減されます。
この10年間、多くの企業は、あらゆるテクノロジーを活用してビジネス変革の方法を模索し続けています。機械と人間の協働により、コスト削減、品質の向上、生産の合理化という面での見事なバランスが実現します。