Twitterのタイムラインで、つぎのような情報に接しました。このふるまいについての日本語の説明が、検索しても見当たらなかったので、調べたことを簡単にまとめます。
<div id="foo">ラーメン</div>
— 鹿野壮@ICS (@tonkotsuboy_com) 2018年5月8日
の要素をJavaScriptで取得したいとき、
getElementById()を使わなくてもfooだけ指定すればいい。
例： foo.innerHTML = "うどん"https://t.co/D8SgIbzxVo#JavaScript pic.twitter.com/lJjEwYHcR1
要素をid属性で参照してみる
まずは、論より証拠で試してみましょう。要素のid属性値をあたかも変数のように参照して、テキストを加えます。すると、たしかに空の要素にテキストが差し込まれるのです。
<body>
<div id="element"></div>
<script>
element.textContent = '参照できた!!';
</script>
</body>
ただし、JavaScriptコードでid属性値と同じ識別子(変数や関数)を定めれば、そちらが優先です。つぎのコードでは、新たにつくって加えられる子要素(<h1>)に、テキストが与えられます。
const element = document.createElement('h1');
document.getElementById('element').appendChild(element);
element.textContent = '参照できた!!';
また、id属性で直に要素を参照するやり方は、Internet Explorer 8では使えないようです。
id属性値はドキュメントのグローバルなプロパティとして扱われる
要素のid属性値はドキュメントのグローバルな名前空間(Windowオブジェクト)のプロパティとして扱われ、その要素が参照されます(HTML 5.2仕様§6.3.3.「Named access on the Window object」後掲邦訳参照)。けれど、前述のとおり、JavaScriptコードの識別子の方が優先されました。さらに、グローバルプロパティの座を争う識別子は、ほかにもあるのです(たとえば、要素のname属性)。
そのためHTML 5.2仕様は、id属性から要素を参照するには、document.getElementById()メソッドの使用が望ましいとしています(§6.3.3.)。興味深いふるまいではあるものの、豆知識にとどめておくのがよさそうです。
§6.3.3. Windowオブジェクトへの名前による参照(HTML 5.2)
window[name]
指定された要素または要素の集合を返します。
一般に、これに依存したコードは脆弱になります。 どのidがこのAPIにマッピングされることになるかは、ときとともに変わります。たとえば、Webプラットフォームに新しい機能が追加された場合などです。 代わりに、document.getElementById（）やdocument.querySelector（）をお使いください。
(筆者邦訳)
別要素のname属性に同名の値を与えてみる
前項でお話は終わってはいます。ただ、要素によってはname属性値がやはりグローバルで参照できます。一応、それも試しておきましょう。
name属性がグローバルで参照される要素のひとつは<form>です。前掲の<body>要素にこれを加え、name属性値をあえてもうひとつの要素のid属性値と同じにします。
<div id="element"></div>
<form name="element"></form>
console.log()メソッドでこの識別子を参照すると、Chromeのコンソールにはつぎのように出力されました。要素がふたつとも含まれているようです。
HTMLCollection(2) [div#element, form, element: div#element]
試しに以下のJavaScriptコードを試すと、ふたつの要素にテキストが加えられました(ECMAScript 2015の新しいArray.from()メソッドの使い方については「ECMAScript 6のArrayに関わる構文を試す」をお読みください)。
DIVが参照できた!!
FORMが参照できた!!
Array.from(element).forEach((element) =>
element.textContent = element.nodeName + 'が参照できた!!');
なお、筆者のmacOS環境では、Safariは同じ結果を示したものの、Firefoxではid属性の備わる要素のみが参照されました。HTML 5.2仕様§6.3.3.にも注意されているとおり、属性値を直に参照するのは危ないので、お勧めできないということでしょう。
参考:「Why is document.getElementById not needed?」
[追記: 2018年5月9日]「別要素のname属性に同名の値を与えてみる」の項とHTML 5.2仕様§6.3.3.邦訳を追加。