引用: 冠詞マスター教本 by 石井隆之さん
a number of ... (たくさんの...)
the number of ... (...の数)
(c) A number of cars were zooming by. (多くの車がそばを猛スピードで通り過ぎた)
(d) The number of the cars was large. (その車の数は多かった)
つまり、a number of...の場合は複数動詞で受け、the number of...の場合は単数動詞で受けるのです。
関連して思い出したのは
the number of times (回数)
http://ejje.weblio.jp/content/the+number+of+times
によると、単純に times でもいいようだ。
ただ、変数名を times にすると違う意味(時刻)にとってしまう人もいるかもしれない。