saveAllはsaveAssociatedのラッパーだからあえてこちらを使う必要も無いと思っていたが

CakePHPは公式ドキュメントが詳しく書かれているので良いですね。
たとえばhasOneの関係を持つ二つのテーブルのデータを保存するときは、モデル名をキーにした配列でsaveAllまたはsaveAssociatedすればよいのです。

saveAll は saveMany と saveAssociated のラッパーです。 このメソッドはデータ内容をみて、 saveMany か saveAssociated のどちらを使うのかを決定します。 データの添字が数値であれば saveMany を、それ以外は saveAssociated を呼び出します。

このメソッドは、前に説明した2つのメソッド (saveMany と saveAssociated) と互換性があり、 同じオプション引数をとります。場合によって、 saveMany または saveAssociated を 使ったほうがいいこともあります。

なるほど、じゃあsaveAssociatedすると決まっているコードであればそっちを使ったほうがわかりやすいですね。

で、CakePHPにはsaveするときに自動でvalidationしてくれる機能が付いているのですが、とりあえずvalidationだけをしたいときがあります。
そういうときの方法も書いてありますね。

複数のモデルのバリデーションを行うには次のアプローチを使います:

if ($this->ModelName->saveAll(
    $this->request->data, array('validate' => 'only')
)) {
  // データは有効
} else {
  // データは無効
}

なるほど、では

$this->ModelName->saveAssociated(
    $this->request->data, array('validate' => 'only')
)

でも良さそうですね！ ラッパーだし、同じオプション引数を取るらしいですからね！

ダメでした。

'validate' => 'only'のときの分岐はsaveAll内にしか書いてありませんでした。

おい！！！！

'validate' => 'only'を使いたいときはsaveAllで書きましょう。