class_exists で定義済みクラスを探すときはマニュアルの通り、大文字小文字は区別されませんが（そもそも php の言語仕様としてクラス名の大文字小文字は区別しないはず）、定義されていないクラスを探そうとして、オートロードが走ると、ファイルシステムによってはうまくロードされないことがあります。
例えば下記のような構造で
hoge/
├── SampleClass.php
└── main.php
hoge/SampleClass.php
<?php
Class SampleClass{}
hoge/main.php
<?php
// 単純なオートロードを登録
spl_autoload_register(function ($classname)
{
$filename = __DIR__ . DIRECTORY_SEPARATOR . $classname . '.php';
if (file_exists($filename))
{
require_once $filename;
}
});
// 小文字クラス名で class_exists
var_dump(class_exists('sampleclass'));
// 正式なクラス名で class_exists
var_dump(class_exists('SampleClass'));
// もう1回小文字クラス名で class_exists
var_dump(class_exists('sampleclass'));
上記を Windows 環境で実行すると下記のようになります。
bool(true)
bool(true)
bool(true)
Linux 環境で実行すると下記のようになります。
bool(false)
bool(true)
bool(true)
これは Windows(のファイルシステム) が大文字小文字のファイル名を同一視するからです。
Windows 環境では最初の class_exists で問題なくオートロードされ、以後 SampleClass は定義済みクラスとなるので下の2つも true になります。
Linux 環境では小文字のファイル名が存在しないため、1つ目ではロードされず、2つ目の正式クラス名でロードされ、その時点で定義済みとなるため、3つ目は true になります。
オートローダの実装にもよりますが、「ファイルが存在するなら読み込む」という動作のオートローダだとエラーすら出てくれません。
たしか composer はそんな感じの動作だったかと。
そもそも普通に考えて class_exists に起因した現象などではなく、単純にオートロードに起因しているだけなんですが、
「class_exists はオートロードしてくれるから安心だぜぇ」って思考だとハマるかもしれないです。